Zhdukja e Neandertalëve mund të ketë qenë më pak një garë force dhe më shumë një problem lidhshmërie.
Një model i ri i aplikuar në vendet arkeologjike evropiane tregon se Homo sapiens jetonte në zona më të lidhura, ndërsa shumë grupe Neandertalësh vareshin nga bërthama më të izoluara.
Në një Evropë të prekur nga luhatjet e shpejta të klimës, një rrjet territorial më i fuqishëm mund të kishte bërë ndryshimin midis lëvizjes, shkëmbimit të informacionit dhe bllokimit.
Studimi shqyrton periudhën midis afërsisht 60,000 dhe 35,000 vjet më parë, kur Homo sapiens u vendos fort në të dhënat evropiane dhe Neandertalët u zhdukën. Studiuesit morën mjetet e përdorura në ekologji për të vlerësuar se ku mund të jetonte një specie dhe i zbatuan ato në popullatat e lashta. Vendet arkeologjike kështu bëhen pika pranie, të kryqëzuara me gjeografinë, klimën dhe ndryshueshmërinë mjedisore.
Rezultati nuk fshin faktorë të tjerë. I ftohti, burimet, dendësia e popullsisë dhe takimet ndërspecie mbeten pjesë të historisë, veçanërisht sepse kushtet nuk ishin të njëjta në të gjithë Evropën. E reja është se forma e rrjetit duket se ka po aq rëndësi sa mjedisi: zonat e banueshme të ndara nga korridore të dobëta e bëjnë më të vështirë përballimin e një krize.
Për Homo sapiens, zonat e përshtatshme janë më shpesh të lidhura në blloqe të afta për të mbështetur shkëmbimet dhe lëvizjet. Kjo do të thotë qasje më e lehtë në territore alternative, partnerë, informacion mbi prenë dhe burimet, dhe ndoshta një rimëkëmbje më të shpejtë pas një faze të pafavorshme klimatike. Neandertalët sigurisht që nuk jetonin pa kontakt, por modeli sugjeron që lidhjet e tyre ishin më pak të vazhdueshme dhe më të prekshme ndaj izolimit rajonal.
Dallimi është i rëndësishëm sepse shmang një interpretim të thjeshtëzuar: Neandertalët nuk u zhdukën sepse ishin “inferiorë” ose të paaftë për inovacion. Provat arkeologjike tregojnë mjete komplekse, lëvizshmëri dhe shkëmbime materialesh, ndërsa studimet e fundit vazhdojnë ta pasurojnë pamjen, si në rastin e rindërtimeve të ADN-së të shtatë Neandertalëve nga 100,000 vjet më parë. Çështja është se një rrjet më i brishtë mund të funksionojë për sa kohë që sistemi mbetet i qëndrueshëm, por të bëhet një kufizim kur klima ndryshon papritur.
Modeli gjithashtu thekson ndryshimet rajonale. Në Evropën Qendrore dhe Lindore, grupet Neandertalë do të kishin pasur lidhje më të dobëta midis zonave të favorshme, duke rritur rrezikun e ndërprerjes. Megjithatë, në Gadishullin Iberik, disa zona perëndimore mund të kenë ofruar strehime më të lidhura, në përputhje me idenë e një pranie më të vazhdueshme Neandertalësh në kufijtë e kontinentit.
Kur Homo sapiens mbërrin në një mënyrë më të qëndrueshme, presioni nuk është domosdoshmërisht një përballje e drejtpërdrejtë dhe e vazhdueshme. Mund të jetë një grumbullim i avantazheve të vogla: më shumë rrugë arratisjeje, më shumë shkëmbime, një aftësi më e madhe për të përthithur krizat lokale. Në disa zona, takimi midis dy popullatave përfshinte edhe kryqëzim dhe kontakt kompleks, jo vetëm konkurrencë.
Kjo nuk e bën zhdukjen e Neandertalëve një mister të zgjidhur një herë e mirë. Modelet varen nga cilësia e vendeve të disponueshme dhe aftësia për të rindërtuar klimat e lashta, kështu që ato duhet të lexohen si një hartë probabilistike, jo si një kronikë. Por ideja qendrore është e fuqishme: në parahistorinë evropiane, qëndrueshmëria mund të jetë një pronë kolektive, e ndërtuar mbi lidhjet midis grupeve aq sa mbi mjetet ose përshtatjen ndaj të ftohtit.